The children of the owner of a certificate of French nationality (CNF) cannot use his certificate to prove their own French nationality
(version française ci-dessous)
In a recent judgment dated November 9, 2022, the 1st civil chamber of French supreme civil court, the Cour de cassation, rigorously confirmed the established principle that a certificate of French nationality (CNF) can only benefit its holder1.
To understand the significance of this principle, it is necessary to explain the differences between the two best-known means of proving a person’s French nationality: the CNF and the declaratory judgment of French nationality (« action déclaratoire de nationalité française« ).
The certificate of French nationality (CNF) is a simple administrative document issued by the court clerk of the competent tribunal judiciaire (French ordinary civil court), attesting to a person’s French nationality. However, according to the Cour de cassation in the aforementioned judgment, it does not « constitute a title of nationality, but a document intended to facilitate proof of French nationality« .
On the contrary, a declaratory judgment of French nationality is a decision taken by a court of law following a jurisdictional procedure, that therefore has the authority that law attaches to judicial decisions in France. This means, in particular, that no one can question a judicially recognized French nationality, and that it is enforceable against all persons and all authorities2.
For French nationals wishing to prove their nationality, such an explanation may seem superfluous. After all, most of the time, they just want to obtain a French passport for themselves as quickly as possible. And for that purpose, a CNF, usually issued in less than 6 months, is more than sufficient, since it is recognized by most authorities.
Nevertheless, the practical effectiveness of a CNF should not obscure the very low value that law attaches to it.
- On the one hand, a CNF only proves a person’s French nationality until proven otherwise. The final word always lies with a court of law, if the matter is referred by a prosecutor (procureur de la République).
For example, a French consulate may legitimately refuse to issue a French passport to a person holding a CNF, if it finds that the latter contains inaccurate information, even though the person concerned has held French passports for decades. In this case, the consulate will have to refer the matter to the prosecutor of Paris, who in turn may or may not have the person’s foreign nationality declared by the tribunal judiciaire de Paris.
Naturally, this cannot happen to a person who has obtained a declaratory judgment of French nationality, since a court cannot contradict what has already been judged by another court.
- On the other hand, as recalled in the judgment in question, the CNF only benefits its holder, without exception.
The child of the holder of a CNF, wishing to prove his own French nationality by descent cannot use his parent’s certificate. The burden of proof rests with the child, with the same high standards as if the parent’s CNF did not exist.
This is precisely what the Cour de cassation rigorously reiterated in the case in question. In this instance, a woman born in Algeria in 1970 brought an action to have her French nationality judicially recognized, alleging filiation to her French mother, who was born in Algeria (then French) to a mother also born in Algeria. However, she did not provide proof that her mother had remained French after Algeria’s independence, other than her mother’s CNF issued in 2011.
The cour d’appel (court of appeal) of Aix-en-Provence ruled that the applicant was French, but this decision was overturned by the Cour de cassation for the reason that she could not rely on her mother’s CNF to prove her French nationality.
This decision is undeniably extremely rigorous. Indeed, it would have been possible to consider, as the cour d’appel did, that the CNF, while not benefiting the children of its beneficiary, nevertheless remains a document like any other capable of proving a fact, namely the maintenance of the mother’s French nationality after the independence of Algeria. If a parent’s CNF does not exempt anybody from proving his French nationality, should it, however, have no probing value whatsoever?
As we saw, current case law seems to be moving in this direction.
Moreover, while this principle penalizes all those whose ancestors only hold a CNF, it can also create virtually insoluble obstacles for French families who have been living abroad for a long time.
In most cases, a child born abroad can only prove his French nationality by proving his filiation with a French father or mother. But if this parent was also born abroad, then the child will have to prove his filiation with the first of his ancestors whose French nationality can be proven with certainty (for example, if he or she was born in France to parents born in France, or if he or she was naturalized), which may mean having to research the civil status of his family over several generations.
Naturally, the longer a French family has been established abroad, the more difficult it is to provide such proof, and sometimes even impossible.
On the contrary, if, for example, your French father benefited from a declaratory judgment of French nationality, all you need to do is prove your filiation with him and show the said judgment, without the need to provide any additional proof or go back in time with no guarantee of success.
In short, the Cour de cassation‘s ruling is a reminder of how important it is for all French people, especially those living abroad, to understand the difference between a CNF and a declaratory judgment of French nationality before choosing between the two.
While the CNF is the cheapest and quickest option, it is not necessarily a wise choice in the long term.
En français
Dans un arrêt du 09 novembre 2022, la 1ère chambre civile de la Cour de cassation a confirmé avec rigueur le principe établi selon lequel un certificat de nationalité française (CNF) ne peut profiter qu’à son titulaire1.
Pour comprendre l’intérêt de ce principe, il convient en premier lieu d’exposer ce qui destingue les deux moyens les plus connus destinés à prouver la nationalité française d’une personne, à savoir le CNF d’une part, et le jugement déclaratoire de nationalité française d’autre part.
Le certificat de nationalité française (CNF) est un simple document administratif délivré par le directeur des greffes d’un tribunal judiciaire et attestant de la nationalité française d’une personne. Toutefois, selon la Cour de cassation, il ne « constitue pas un titre de nationalité mais un document destiné à faciliter la preuve de la nationalité française« .
Au contraire, le jugement déclaratoire de nationalité française est une décision prise par un tribunal judiciaire suivant une procédure juridictionnelle, et elle est donc revêtue de l’autorité que la loi attribue en France aux décisions de justice. Ce qui signifie notamment que personne ne peut plus remettre en cause la nationalité française ainsi reconnue, et que celle-ci est opposable à toute personne et à toute administration2.
Pour le ressortissant français souhaitant prouver sa nationalité, une telle explication peut paraitre superflue car après tout, la plupart du temps, celui-ci souhaite seulement obtenir un passeport français pour lui-même et dans les meilleurs délais. Et pour ce faire un CNF, en principe délivré en moins de 6 mois, est amplement suffisant car reconnu par la plupart des administrations.
Néanmoins l’efficacité concrète d’un CNF ne doit pas faire oublier la très faible valeur que la loi lui reconnait.
- En effet d’une part, un CNF ne prouve la nationalité française d’une personne que jusqu’à preuve du contraire. Le dernier mot revenant toujours à un tribunal s’il est saisi par le procureur de la République.
Par exemple, un consulat français peut légitimement refuser de renouveler le passeport français d’une personne, titulaire d’un CNF, s’il constate que ce dernier est erroné, alors même que l’intéressé est titulaire d’un passeport français depuis plusieurs décénies. Dans ce cas le consulat devra saisir le procureur de la République de Paris qui lui-même fera constater, ou non, l’extranéité de la personne concernée par le tribunal judiciaire de Paris.
Naturellement cela ne peut pas arriver à la personne qui a obtenu un jugement déclaratoire de nationalité française puisqu’un tribunal ne peut pas contredire ce qui a déjà été jugé par un autre tribunal.
- D’autre part, comme rappelé dans l’arrêt qui nous intéresse, le CNF ne profite qu’à son titulaire, sans exception.
L’enfant du titulaire d’un CNF souhaitant lui-même prouver sa nationalité française par filiation, ne peut ainsi pas utiliser ledit certificat pour prouver la nationalité française de son ascendant. La charge de la preuve repose sur lui avec le même niveau d’exigence que si le CNF de ce dernier n’existait pas.
C’est précisément ce qu’a rappelé la Cour de cassation, avec la plus grande rigueur, dans l’arrêt qui nous intéresse. En l’espèce une femme, née en 1970 en Algérie, a formé une action déclaratoire de nationalité française en arguant de son lien de filiation avec sa mère, française, celle-ci étant née en Algérie (alors française) d’une mère également née en Algérie. Néanmoins la requérante n’a pas fourni la preuve que sa mère est demeurée française après l’indépendance de l’Algérie, autre que le CNF de celle-ci délivré en 2011.
La Cour d’appel d’Aix-en-Provence a jugé que la requérante était française mais cette décision fut contredite par la Cour de cassation au motif que celle-ci ne pouvait s’appuyer sur le CNF de sa mère pour prouver la nationalité française de cette dernière.
Cette décision est incontestablement d’une très grande rigueur. En effet il eut été possible d’estimer, comme l’a fait la Cour d’appel, que le CNF, s’il ne profite pas aux enfants de son bénéficiaire, reste néanmoins un document comme un autre susceptible de prouver un fait, à savoir le maintien de la nationalité française de sa mère après l’indépendance de l’Algérie. Si le CNF d’un parent ne dispense pas d’établir sa nationalité française, faut-il à l’inverse qu’il n’ait rigoureusement aucune valeur ?
La jurisprudence actuelle semble aller dans ce sens.
En outre, ce principe, s’il pénalise tous ceux dont les ascendants sont titulaires seulement d’un CNF, peut être à l’origine de problèmes quasiment insolubles pour les familles françaises établies depuis longtemps à l’étranger.
En effet, dans la majorité des cas, un enfant né à l’étranger ne peut prouver sa nationalité française que par filiation avec un père ou une mère français. Mais si ce parent est également né à l’étranger, alors l’enfant devra prouver sa filiation avec le premier de ses ancêtres dont il peut prouver à coup sûr la nationalité française (par exemple s’il est né en France de parents nés en France, ou s’il est naturalisé), ce qui peut l’obliger à rechercher l’état civil de sa famille sur plusieurs générations.
Naturellement, plus une famille française est établie depuis longtemps à l’étranger, plus cette preuve est difficile à apporter, jusqu’à parfois être impossible.
Au contraire, si par exemple votre père français a bénéficié d’un jugement déclaratoire de nationalité française, il vous suffira de prouver votre lien de filiation avec lui et de produire ledit jugement, sans besoin d’apporter la moindre autre preuve ni de remonter le temps sans garantie de succès.
En résumé, dans son arrêt la Cour de cassation vient rappeler à quel point il est important pour tout français, en particulier s’il est établi à l’étranger, de comprendre la différence entre un CNF et un jugement déclaratoire de nationalité française avant de choisir entre les deux.
Si le CNF est l’option la moins chère et la plus rapide, ce n’est pas nécessairement un choix judicieux à long terme.
Cass. Civ 1ère 09 novembre 2022 n°21-50.037, inédit.